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Este artículo trata sobre el género literario. Para otros usos de este término, véase Ensayo (desambiguación).

Michel Eyquem de Montaigne, filósofo y escritor del Renacimiento, fue el primero en usar el término “ensayo” para denominar sus escritos siendo consciente de su novedad estilística. Así tituló Ensayos a su obra cumbre que aún hoy sigue siendo un modelo para caracterizar el género ensayístico. Por eso la crítica literaria lo considera el creador del género.¹ Aquí aparece retratado por Daniel Dumonstier.

El ensayo² es un tipo de texto en prosa que analiza, interpreta o evalúa un tema. Se considera un género literario, al igual que la poesía, la narrativa y el drama.
Las características que debe tener un ensayo son las siguientes:

• Es un escrito serio y fundamentado que sintetiza un tema significativo.
• Posee un carácter preliminar, introductorio, de carácter propedéutico.
• Presenta argumentos y opiniones sustentadas.

Es un género literario dentro del más general de la didáctica.
Casi todos los ensayos modernos están escritos en prosa. Si bien los ensayos suelen ser breves, también hay obras muy voluminosas como la de John Locke “Ensayo sobre el entendimiento humano”.